O futuro da área industrial do sudeste de Roanoke

Não é difícil para Irvin McGarrell revisitar sua infância – a poucos quarteirões da antiga fábrica de rayon Viscose.

Ele ainda mora na região. Ele agora tem 91 anos, sua família se mudou para lá quando ele tinha 3 anos e a casa ainda está lá.

"Durante os anos 40, se você conseguisse um emprego lá, tinha sorte", disse McGarrell, que trabalhou como analista químico na Viscose.

Seu pai fez carreira lá como capataz, numa época em que a maioria das pessoas no sudeste de Roanoke trabalhava na fábrica, enquanto as da parte noroeste da cidade trabalhavam na ferrovia.

"Eu trabalhava fora do laboratório de química, e as senhoras - elas fiavam o fio, e os trabalhadores lá embaixo, onde eu estava, pegavam o fio e o colocavam na máquina, e esta máquina estava indo devagar, e saiu no final, depois foi para a secadora. Foi muito interessante.

No auge, a Viscose empregou cerca de 5 mil pessoas na extensa fábrica. Ele fechou abruptamente em 1958, quando o mercado de rayon secou.

Os últimos anos de McGarrell incluíram tempo no exército, na Polícia do Estado da Virgínia e na Polícia da Cidade de Roanoke.

A lembrança mais antiga de Will Trinkle da mesma área, o Centro Industrial de Roanoke, também conhecido como Riverdale – que já foi parcialmente propriedade de seu avô – surgiu no início dos anos 1960. Foi quando uma das chaminés da Viscose foi considerada instável.

A família de Trinkle trouxe um piquenique e veio assistir a uma equipe removê-lo. Isso até que alguns dos tijolos caíram para o lado errado.

“Meu avô me agarrou e me jogou no banco de trás do carro dele, cuja porta estava aberta, graças a Deus”, lembrou. "E minha avó e minha mãe agarraram meu irmão - jogaram todos nós. Meu pai também deve ter, mas foi uma confusão. E depois que tudo caiu, todo mundo começou a rir."

Riverdale faz parte da família de Trinkle desde então. Ele ainda o chama de um dos segredos mais bem guardados de Roanoke.

"Eu tive pessoas que nunca colocaram os pés aqui", disse ele. "Eu tive pessoas que leram sobre isso - e apenas disseram: 'Eu não tinha ideia de que estava lá."

Os cerca de 75 acres ao longo do rio Roanoke agora têm 120 inquilinos - desde uma companhia de balé, o Virginia Fire Museum, um complexo esportivo e instalações industriais que foram alugadas pelo escritório de Trinkle.

Sua propriedade, na CW Francis Real Estate, uma empresa com o nome de seu avô - acabou de chegar ao fim. Isso se deve em parte a uma amizade de décadas com o desenvolvedor e novo proprietário, Ed Walker.

"Há apenas uma nova vida aqui que não existia há alguns anos - e acho que Ed viu isso e teve uma visão maior", explicou. "Recebemos parte disso para habitação, o que eu acho que é natural aqui. E estou animado para ver o que acontece."

Em abril, a Câmara Municipal de Roanoke assinou a venda de Riverdale, tornando Walker apenas o terceiro proprietário da propriedade nos últimos 100 anos.

"Esta é uma grande caixa de areia, e muitos de nós vamos nos divertir muito por um longo tempo tentando torná-la algo", disse ele.

A compra do site por Walker inclui um empréstimo perdoável de US$ 10 milhões. Isso inclui dinheiro para limpar a propriedade, em troca de um investimento prometido de US$ 50 milhões nos próximos 17 anos.

“Eu vejo meu papel como uma espécie de mordomo ou pastor”, disse Walker. "Eu adoraria que fosse um lugar onde houvesse evidências e expressões de muitos tipos diferentes de pessoas."

Sua visão inclui o que ele chama de trabalho "extremamente complicado", como estabilizar prédios antigos, incluindo aquelas chaminés de Viscose.

"A oportunidade é criar uma área totalmente nova - uma espécie de destino. Sempre foi especial para as relativamente poucas pessoas que a conheciam, acho que será divertido compartilhar sua magia com mais pessoas."

Além do espaço para apartamentos, Walker também espera ver um plano diretor para Riverdale focado principalmente em artes e cultura.

Brian Counihan é inquilino de Riverdale há 10 anos, procurando um espaço longe do centro da cidade para seu estúdio de arte.