Edifícios feitos de lã e fungos? Conheça Felecia Davis, especialista em têxteis, que está fazendo isso acontecer.

Imagine que você está em um pavilhão ao ar livre, semelhante em design a uma área de piquenique coberta em um parque local ou anfiteatro, só que em vez de colunas de suporte feitas de concreto, madeira ou pedra, essa estrutura é sustentada pelo que parece ser postes de lã de crochê. Acima de você, uma vasta extensão de telhado ondulado é feita do mesmo material tricotado. O fungo cobre essa moldura de lã, formando as paredes e o teto, não muito diferente da maneira como o gesso pode cobrir a moldura de madeira de uma parede.

Essa é a premissa de um material experimental conhecido como MycoKnit. "Estamos tentando fazer um edifício todo em fibra", diz a designer Felecia Davis, professora associada de arquitetura e pesquisadora principal do Stuckeman Center for Design Computing da Pennsylvania State University. Ela faz parte de uma equipe interdisciplinar que testa como materiais tricotados, como fios de lã, podem funcionar como a estrutura de um edifício, enquanto uma mistura de palha e fungo de micélio se incorpora a esse tecido tricotado para criar o resto. O micélio é composto de fibras individuais conhecidas como hifas, que, na natureza, criam redes vastas e intrincadas através do solo, produzindo coisas como cogumelos. O incrível, Davis me diz, é que algo tão básico quanto a fibra pode se tornar tanto a estrutura (o fio de lã) quanto o preenchimento (o fungo).

Davis e seus parceiros estão aproveitando o poder de rápido crescimento do micélio regulando as condições ambientais no laboratório para estimular a expansão do fungo em seu edifício de malha. Com a ajuda de um algoritmo de computador feito por um dos alunos de doutorado de Davis, a equipe pode montar e examinar virtualmente a estrutura ponto a ponto para prever sua forma, antes de construí-la e deixar o fungo se propagar por cima.

A QUESTÃO DOS CRIADORES

"A ideia de que futuros materiais de construção possam ser 'cultivados' em vez de fabricados é fascinante", disse o arquiteto Scott Duncan em 2021, ao conceder ao MycoKnit um prêmio de pesquisa do braço de fundação da SOM, empresa da qual ele é parceiro de design. Ele observou que um material maleável e leve como o MycoKnit tem o potencial de mudar a própria forma dos edifícios.

São projetos como este que consolidaram Davis como uma estrela em design têxtil computacional, um subconjunto do campo de arquitetura e design que usa tecnologia – processadores, sensores, atuadores, computação em nuvem e redes – para desenvolver novas possibilidades para materiais macios. Davis agora está trabalhando com seus alunos para criar um protótipo MycoKnit de 12 por 12 por 12 pés que pode ser fabricado e cultivado em um só lugar e depois levado para o local para construir, como um kit da Ikea. Ela imagina um futuro onde materiais biofabricados substituem materiais de construção menos sustentáveis, muitos dos quais acabam em aterros sanitários.

Davis é um designer de ameaça tripla: formado como arquiteto e engenheiro, e com uma queda por tecnologia. Em seu laboratório na Penn State e por meio de sua empresa, Felecia Davis Studio, ela mistura técnicas artesanais consagradas pelo tempo e materiais humildes com alta tecnologia - para que as roupas possam, por exemplo, alertar o usuário sobre o excesso de monóxido de carbono no ar ou sinalizar quando um bebê para de respirar no berço. Davis trabalha com têxteis, diz ela, porque "você pode abordá-lo em nano e microescala com minúsculas partículas que você pode girar para fazer um fio ou fio, ou você pode vê-lo em escala massiva. Um edifício. Uma cidade."

Em setembro, Davis foi nomeada vencedora do Prêmio Nacional de Design de 2022 pelo Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum por seu portfólio de projetos. "Não estamos apenas reconhecendo o trabalho que pessoas como Felecia fizeram no passado", disse um dos jurados, o designer industrial Raja Schaar. "Também estamos interessados ​​em saber como o trabalho que eles fizeram e continuam a fazer inspirará e catalisará seu campo." O que Davis sonha em seu laboratório e estúdio, diz Schaar, "é o futuro do design".

Davis sempre adorou experimentar objetos e materiais. A mais velha de três irmãos, sua primeira colaboradora foi sua irmã Audrey (agora neonatologista). Quando crianças nos anos 60 e 70, eles exploraram o sopé de Altadena, Califórnia, perto de sua casa, coletando folhas frescas de louro e outros materiais naturais para projetos. Com seus amigos, eles confeccionaram bonecos de papel machê à base de farinha, esculpindo maçãs para as cabeças. "Algumas coisas funcionaram, outras ficaram mofadas e horríveis e tiveram que ser jogadas fora", disse Davis em um vídeo para a série da PBS "Women in Science Profiles". A alegria, ela me conta, estava surgindo, embora "basicamente estivéssemos criando as condições ideais para o crescimento de fungos".